湘水校經(jīng)堂最初是創(chuàng )辦于岳麓書(shū)院內的一所等同于今天大學(xué)研究生院的高等級書(shū)院，現存建筑位于岳麓書(shū)院講堂左側。原名成德堂，亦為書(shū)院講堂，始建于明嘉靖六年（1527）。后經(jīng)清代重修，0存放祭器。清道光十一年（1831），湖南巡撫吳榮光創(chuàng )辦湘水校經(jīng)堂，設于今船山祠處，并親題門(mén)額。光緒五年（1879）獨立成院落。

鴉片戰爭前，全國書(shū)院都是以八股時(shí)文為主要教學(xué)內容，以適應科舉考試的需要。岳麓書(shū)院也在很大程度上成了科舉制度的附庸。1831年，崇尚樸學(xué)的原湖南布政使吳榮光升任湖南巡撫。吳榮光是清中期著(zhù)名漢學(xué)家、乾嘉學(xué)派后起者阮元的弟子。阮元曾獨創(chuàng )中國專(zhuān)課經(jīng)史訓詁的詁經(jīng)精舍和學(xué)海堂。這兩所學(xué)校代表了清代書(shū)院發(fā)展中的一個(gè)重大轉變，即以漢學(xué)取代理學(xué)，以實(shí)學(xué)取代制藝。吳榮光主政后，很不滿(mǎn)意當時(shí)書(shū)院專(zhuān)課八股的習氣，乃仿效老師的作法，創(chuàng )辦湘水校經(jīng)堂于岳麓書(shū)院齋西的隙地。校經(jīng)堂專(zhuān)課經(jīng)史，以經(jīng)義、治事、詞章分科試士，然后擇其優(yōu)者，賜食贈金，召至撫署以供使用。剛開(kāi)始時(shí)，校經(jīng)堂并無(wú)同定生額，而是岳麓書(shū)院的一些生徒在本院課試制藝時(shí)文之余，在此兼習漢學(xué)。吳榮光對校經(jīng)堂非常重視，曾親書(shū)“湘水校經(jīng)堂”題額，并籌給經(jīng)費，酌定章程，還經(jīng)常渡江到堂講課。校經(jīng)堂作為湖南最早的專(zhuān)習漢學(xué)的機構，對湖南學(xué)術(shù)風(fēng)尚的轉變起了較大的作用。后來(lái)?yè)魏涎矒岬睦蠲鬈谠u價(jià)校經(jīng)堂的創(chuàng )辦時(shí)說(shuō)：“其時(shí)多士景從。咸知講求實(shí)學(xué)，人才輩出，稱(chēng)為極盛。”

咸豐二年（1852），太平軍攻打長(cháng)沙，岳麓書(shū)院受到戰火毀壞，校經(jīng)堂的課業(yè)也陷入停頓。咸豐末年，任湖南巡撫的毛鴻賓曾籌集經(jīng)費，恢復校經(jīng)堂，并“定立章程，自中丞以下至郡守，月一課”。到光緒初年，湖南學(xué)政朱然重新恢復了湘水校經(jīng)堂，他把重新恢復的校經(jīng)堂從岳麓書(shū)院分離出來(lái)，改設在天心閣側原城南書(shū)院舊址，并正式招收了20名生徒。這樣，湘水校經(jīng)堂成為了一所專(zhuān)門(mén)治經(jīng)的獨立書(shū)院。這時(shí)，漢學(xué)也開(kāi)始分化，古文經(jīng)學(xué)逐漸衰微，而主張經(jīng)世致用的今文經(jīng)學(xué)開(kāi)始復興。朱然重新規劃湘水校經(jīng)堂后，其學(xué)術(shù)風(fēng)尚開(kāi)始發(fā)生變化，朝著(zhù)經(jīng)世致用方向發(fā)展。當時(shí)郭嵩燾為之撰寫(xiě)《重建湘水校經(jīng)堂》，主張通經(jīng)致用，將治經(jīng)與“因革損益”、“治亂興衰”、“人事之變”甚至“起居日常之用”、“進(jìn)退揖讓之禮”結合起來(lái)。

朱然聘請了著(zhù)名經(jīng)學(xué)大師成孺主持校經(jīng)堂。成孺在校經(jīng)堂設立“博文”和“約禮”兩齋，規定生徒要“遍讀經(jīng)世之書(shū)，以研究乎農桑、錢(qián)谷、倉儲、漕運、鹽課、榷酤、水利、屯墾、兵法、與政之屬，以征諸實(shí)用”。這些教學(xué)內容的改革對湖南學(xué)術(shù)和教育的影響很大。一時(shí)之間，“湘中士大夫爭自興于學(xué)”。以后郭嵩燾在長(cháng)沙創(chuàng )辦思賢講舍，王闿運在衡陽(yáng)主講船山書(shū)院，沅州知府朱其懿創(chuàng )立沅水校經(jīng)書(shū)院，其課試內容，均仿效湘水校經(jīng)堂。正如郭嵩燾所言：“湖南校經(jīng)堂課實(shí)開(kāi)偏隅風(fēng)氣之先。”

校經(jīng)堂僅有學(xué)額20名，且城南舊址狹窄，不能適應發(fā)展的需要。于是，1890年，當時(shí)的湖南學(xué)政張亨嘉與巡撫張煦商議，決定在長(cháng)沙湘春門(mén)外另建新舍，并將湘水校經(jīng)堂改名為校經(jīng)書(shū)院。張亨嘉向鹽商募捐以解決書(shū)院經(jīng)費，又新增加學(xué)額20名。校經(jīng)書(shū)院分經(jīng)義、治事兩齋，專(zhuān)課“全省通曉經(jīng)史，熟悉掌故之士”。

“務(wù)期多士沉潛向學(xué)，博達古今，養成有體用之士，以備他日吏干軍咨之選”。校經(jīng)書(shū)院通經(jīng)致用的辦學(xué)方針，在維新運動(dòng)中得到進(jìn)一步的發(fā)展。1894年，江標任湖南學(xué)政。他厭惡八? ??文，對校經(jīng)書(shū)院的學(xué)風(fēng)非常贊賞，并對校經(jīng)書(shū)院進(jìn)行了進(jìn)一步的改革。他在校經(jīng)書(shū)院內建造書(shū)樓，購置了大量有關(guān)“時(shí)務(wù)”方面的書(shū)籍，購買(mǎi)了天文、物理、化學(xué)方面的儀器；同時(shí)，他還以學(xué)以致用的史、算、輿地、交涉、掌故、商務(wù)6科課士，使生徒開(kāi)始初步接觸一些自然科學(xué)知識。在《校經(jīng)書(shū)院章程》中規定：“算學(xué)務(wù)求淺近實(shí)用之法，輿地須知測量繪圖之法，方言專(zhuān)習英文。”與此相適應，江標在校經(jīng)書(shū)院設立了，算學(xué)、輿地、方言3個(gè)學(xué)會(huì )，鼓勵生徒學(xué)習和研究西學(xué)。1897年4月，江標又創(chuàng )辦了《湘學(xué)報》，該報就設在校經(jīng)書(shū)院。這份報根據校經(jīng)書(shū)院所開(kāi)六科也包括6個(gè)方面的內容，向人們介紹西方政治、法律、文化等方面情況。這樣，經(jīng)過(guò)江標整頓的校經(jīng)書(shū)院成為了集學(xué)堂、學(xué)會(huì )和報館三位一體的維新運動(dòng)活動(dòng)陣地。后來(lái)，贊同維新變法的湖南巡撫陳寶箴曾稱(chēng)贊江標對校經(jīng)書(shū)院的改革整頓：“前學(xué)憲江于校經(jīng)堂創(chuàng )開(kāi)學(xué)會(huì )，為士子群聚講習，以期開(kāi)拓心胸，研求實(shí)學(xué)，造成遠大之器用。”

從岳麓書(shū)院的湘水校經(jīng)堂到獨立的校經(jīng)書(shū)院，歷時(shí)60多年。在這段時(shí)間里，它的發(fā)展變化對中國教育產(chǎn)生了深刻的影響。湘水校經(jīng)堂在中國教育史上的重要性在于它見(jiàn)證了整個(gè)晚清教育的走向。中國的書(shū)院自創(chuàng )辦以來(lái)，一直與理學(xué)和科舉糾纏在一起。一方面，知識分子的夸張、呻吟、神秘使清晰明朗的學(xué)理和文化經(jīng)驗中的人倫溫情陷入誤區；另一方面自由講學(xué)的傳統被八股時(shí)文所取代，教育無(wú)法遏止社會(huì )功利的侵染，師儒所教不出“時(shí)文試帖”，自身迷人的風(fēng)采徹底喪失。湘水校經(jīng)堂改變了傳統的埋頭于故紙堆的學(xué)風(fēng)，促進(jìn)了今文經(jīng)學(xué)的復興，推動(dòng)了湖南學(xué)術(shù)的發(fā)展和繁榮；同時(shí)，在客觀(guān)上為湖南維新運動(dòng)的興起創(chuàng )造了條件；維新運動(dòng)興起后，它又很快成為維新思想的宣傳基地；特別是它的演變以及教學(xué)內容和改革，反映了傳統教育的危機和教育改革的必然趨勢，客觀(guān)上為書(shū)院制度的改革以及新的教育體制的建立創(chuàng )造了條件。

光緒二十九年（1903），湖南巡撫趙爾巽將孝廉書(shū)院并入校經(jīng)書(shū)院，改為校士館，把未能進(jìn)入師范的學(xué)生選入校士館就讀。這樣，校經(jīng)書(shū)院最后完成了由書(shū)院向新式學(xué)堂的演變。

湘水校經(jīng)堂給那個(gè)時(shí)代帶去的錐心刺骨的疼痛，無(wú)疑是驚心動(dòng)魄的。不推開(kāi)它的大門(mén)，不會(huì )了解它血氣沸騰的內心，當然，現在一切都已經(jīng)冷卻了，如同一個(gè)靜物，裸露在時(shí)間的深處，只有永恒的平和的油彩勾勒著(zhù)它。平和，是它能活著(zhù)的原由，也是它走向永恒的唯一形態(tài)。