清光緒十四年（1888），知府朱其懿建于湖南沅州（今屬芷江），坐落在府衙西側（今芷江賓館范圍），是清朝末年湖南最著(zhù)名的書(shū)院之一，與長(cháng)沙的湘水校經(jīng)堂齊名，史稱(chēng)湘沅兩校經(jīng)堂。它辦學(xué)的宗旨、教學(xué)的內容和方法與湘水校經(jīng)堂基本一致。它對于發(fā)展湖南西部的地方教育，改變邊遠地區文化落后、十氣衰微的歷史現狀，作出了重要貢獻，也產(chǎn)生了深遠的影響。
該堂整體設計新穎，布局奇巧，風(fēng)格獨具，集學(xué)校、花園于一體，是當時(shí)沅州古城一景。該堂建筑規模宏大，學(xué)習生活練武設施齊全。院內有講堂齋舍30多間，堂后置藏書(shū)摟，堂左建亭榭游廊小花園，堂右修跑馬大道演武廳，是一所與明清舊式書(shū)院截然不同的新型學(xué)府。
校經(jīng)堂大門(mén)前，一對雌雄石獅，朱紅大門(mén)，白色粉墻，青石方柱，琉璃屋頂，門(mén)楣兩側嵌紫色明山石花卉浮雕兩幅，正上方懸一塊云龍海水鑲邊的檀木大匾，匾上有“沅水校經(jīng)堂”5個(gè)鎏金大字。進(jìn)入大門(mén)，里面樹(shù)木蔥郁，花草繁茂，玉階翠柏，廣宇重堂，樓臺亭閣，曲徑回廊。沿照壁前行，即到明倫堂。這是師生舉行重大活動(dòng)的地方，堂內正中墻上掛著(zhù)“至圣先師”孔老夫子的大幅畫(huà)像，像兩邊懸掛一幅對聯(lián)：
博覽群書(shū)書(shū)作舟
實(shí)學(xué)課士士成材
畫(huà)像上首，高懸著(zhù)湖南巡撫王文韶題的“通經(jīng)致用”的金字匾額。此匾現在芷江民中校史館內。明倫堂往內是一片花園，園中置條桌石凳，是一個(gè)風(fēng)景極幽雅的去處，專(zhuān)供學(xué)生讀書(shū)。花園的后邊是跑馬道和高大的演武廳。明倫堂的正后方依次是學(xué)子上課的講堂，先生眷屬休息的上房，東西側房分別是生童寢舍和廚房、廁所、倉儲等一應雜屋，最后是藏書(shū)樓。藏書(shū)樓是亭閣式古建筑，分上中下3層，一層放設備，二層是書(shū)庫，三層為游覽觀(guān)景的望臺。轉角樓梯上下，3道環(huán)形走廊，葫蘆寶頂，琉璃瓦面，八角翹檐，雕欄畫(huà)棟。樓中藏書(shū)甚多，朱其懿所捐經(jīng)費購的經(jīng)史子集400余部，及其他教學(xué)參考書(shū)、輿圖、儀器等教學(xué)設備都集于此。知府朱其懿以興學(xué)為己任，教學(xué)以“實(shí)學(xué)課士”為宗旨，設經(jīng)史、治事、詞章3科，聘曾濂、沈克剛、湯誠航3人同為院長(cháng)，分別主講。學(xué)生各擇所好，專(zhuān)修一科，“由先生指定參考書(shū)籍閱讀，再作筆記，晚上交給先生校改”，并得“兼習騎射打靶，以動(dòng)其血氣”，朱亦常與諸生“切磋講解、辨義利、尚踐履、核名實(shí)、宗漢宋，戒門(mén)戶(hù)之見(jiàn)，以防流弊，且討論吏治，與經(jīng)義互相發(fā)明，闡知行一致之實(shí)際”，由此“士林踴躍，耳目一新”，“人思向學(xué)，風(fēng)氣大開(kāi)”。光緒十六年（1890），沅郡境內士子舉行歲科連試，校經(jīng)堂23名生童參考，各科均在榜首，一鳴驚人。湖南學(xué)政張亨嘉稱(chēng)贊“沅州學(xué)風(fēng)為西路各屬之冠”。翌年本省鄉試，校經(jīng)堂主講沈克剛與學(xué)生熊希齡同科參試，雙雙中舉。光緒十八年（1892），熊希齡入京會(huì )試又中貢生，二十年（1894）補應殿試，高中二甲進(jìn)士，光緒皇帝親授翰林院庶吉士，官居四品，后又出任民國總理兼財政部長(cháng)。還有赴日留學(xué)的貢生張學(xué)濟，從日本歸來(lái)，被孫中山任命為護國軍湖南第一軍總司令、湘西護法軍總司令。受聘擔任《清史稿》名譽(yù)編修的楊鳳笙，中國第一屆留日學(xué)生會(huì )會(huì )長(cháng)張伯良等，均為校經(jīng)堂的高材生。從此沅水校經(jīng)堂享譽(yù)全省，與赫赫有名的長(cháng)沙“湘水校經(jīng)堂”形成了“北湘西沅”的格局，肄業(yè)諸生不僅連捷科場(chǎng)，結束沅郡“自壬辰（1892）以前，絕無(wú)以進(jìn)士登第者”的歷史，且研究新學(xué)，“為革命維新所建立事業(yè)者，實(shí)繁有徒”。沅水校經(jīng)堂不僅為湖南的地方教育改革? ??創(chuàng )了先河，而且為日后新學(xué)的傳入和興起，奠定了基礎，產(chǎn)生了一定的影響。
歷史不斷變革，清末沅水校經(jīng)堂改為中、小學(xué)校，進(jìn)行幾次搬遷，現在已是“芷江侗族自治縣第一中學(xué)”。如今與孔廟在一起的這間沅水校經(jīng)堂的房屋，只是校經(jīng)堂當年藏書(shū)樓的一部分。