在北京城大大小小的胡同中，坐落著(zhù)許多由東、南、西、北四面房屋圍合起來(lái)的院落式住宅，這就是四合院。
四合院的大門(mén)一般開(kāi)在東南角或西北角，院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺基上，比其他房屋的規模大，是院主人的住室。院子的兩邊建有東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房和廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍墻和臨街的房屋一般不對外開(kāi)窗，院中的環(huán)境封閉而幽靜。
北京有各種規模的四合院，但不論大小，都是由一個(gè)個(gè)四面房屋圍合的庭院組成的。最簡(jiǎn)單的四合院只有一個(gè)院子，比較復雜的有兩三個(gè)院子，富貴人家居住的深宅大院，通常是由好幾座四合院并列組成的。中間還有一道隔墻。
北京四合院，即合院建筑之一種，所謂合院，即是一個(gè)院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。一戶(hù)一宅，一宅有幾個(gè)院。合院以中軸線(xiàn)貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門(mén)向北開(kāi)，所以叫作倒座。一家人有錢(qián)或人口多時(shí)，可建前后兩組合院。
有錢(qián)的人家擺闊氣，可以建設三個(gè)或四個(gè)合院，亦為前后相連。在合院中植花果樹(shù)木，以供觀(guān)賞。合院小者，房屋13間，大者一院或30間。二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻，大四合院從外邊用墻包圍，都做高大的墻壁，不開(kāi)窗子，表現出一種防御性。全家人在合院里，院中住的人十分安適，晚上關(guān)閉大門(mén)，非常安靜，適合于以家族為中心的團聚生活。到白天，院中花草樹(shù)木，十分美麗，夜里花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂(lè )。家里人在院子里，無(wú)論做什么，外人看不見(jiàn)的，這符合中國人的習慣。四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長(cháng)子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住后院，各不影響。
北京四合院設計與施工比較容易，所用材料十分簡(jiǎn)單，不要鋼筋與水泥，青磚灰瓦，磚木結合，混合建筑，當然以木構為主體標準結構，重量輕，如遇地震，很少可以震倒，說(shuō)明合院是可以防震的。整體建筑色調灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。其它地區的合院也與北京合院是基本相同的，不過(guò)有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些合院是中國人民的重要建筑遺產(chǎn)。
北京合院與各地合院之不同有下列各點(diǎn)：以北京為主的周?chē)貐^用四合院，以中軸為對稱(chēng)，大門(mén)開(kāi)在正南方向的東南方向，大門(mén)不與正房相對，也就是說(shuō)大門(mén)開(kāi)在院之東南。這是根據八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開(kāi)巽門(mén)，"巽"者是東南方向，在東南方向開(kāi)門(mén)財源不竭，金錢(qián)流暢，所以要做"坎宅巽門(mén)"為好。因此北京四合院大門(mén)開(kāi)在東南方向。這是根據風(fēng)水學(xué)說(shuō)決定的，只有北京周?chē)攀沁@樣做法，其它地方的民居房并非如此。
元朝
公元1271年建立元朝，定都北京，北京始成為統一全中國的國都，無(wú)論從遺跡遺存還是文獻記載，北京城市建設都有劃時(shí)代的變化。元大都是當時(shí)舉世聞名的大都市，元大都的建設包含有大規模的民居，胡同和四合院成為元大都的基本內涵。
元大都內居民住宅就分布在小街或胡同兩側。1965年和1972年兩次在北京西直門(mén)內后營(yíng)房發(fā)掘了元大都居住遺址，該處居住遺址位于大都豫順?lè )灰詵|，大約是和義門(mén)內以北第八條胡同，這是一處四合院住宅，其占地8畝。按照元時(shí)制度“定制以八畝地為一分”，基本符合此例。整個(gè)遺址的平面布局，充分? ??現出了宋元時(shí)代向明清時(shí)代過(guò)渡的建筑形式。
從遺址平面來(lái)看，發(fā)掘的應是這處四合院(圖一)的主要建筑的偏北部分。它的北面可能是后花園一類(lèi)的布置。從南面大門(mén)開(kāi)始，至后花園為止，應相當于元大都兩個(gè)胡同的距離。元大都兩個(gè)胡同之間的距離約為70米。
明代
明王朝建立后，社會(huì )經(jīng)濟得到較快發(fā)展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進(jìn)數以萬(wàn)計的富戶(hù)，從而有力地推動(dòng)了北京經(jīng)濟的發(fā)展。在明代，制磚技術(shù)空前發(fā)達，這也促進(jìn)了建筑業(yè)和住宅建設的發(fā)展。這個(gè)時(shí)期出現的《魯班經(jīng)》、《三才圖會(huì )》等書(shū)籍，說(shuō)明明代不僅第宅建設的實(shí)踐活動(dòng)十分活躍，而且有理論方面的指導。為維持封建秩序，明代對各階層人士的居住建筑從制度、規模、色彩各方面均作了嚴格規定。從《三才圖會(huì )》、《魯班經(jīng)》等書(shū)中的插圖可以看到，明代住宅仍沿襲了元代四合院的形式。
清朝
清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格，對北京的居住建筑四合院也予以了全部繼承。清王朝早期在北京實(shí)行了旗民分城居住制度，令城內的漢人全部遷到外城，內城只留旗人居住。這一措施客觀(guān)上促進(jìn)了外城的發(fā)展，也使內城的第宅得到進(jìn)一步調整充實(shí)。清代最有代表性的居住建筑是宮室式第宅，這就是官僚、地主、富商們居住的大中型四合院。清代是北京四合院發(fā)展的巔峰時(shí)期。自清代后期起，中國逐漸淪為半封建半殖民地社會(huì )，北京四合院的發(fā)展也逐步開(kāi)始走下坡路。
在外族入侵和西方文化滲入的影響下，北京傳統住宅建筑也受到一定影響。這個(gè)時(shí)期建造的四合院，有的或多或少加進(jìn)了一些西洋建筑的裝飾成分，最典型的就是圓明園式隨墻門(mén)的出現。受“西學(xué)東漸”之風(fēng)影響較深的人為標榜自己為“新派”代表，也有一些在宅內興建“洋樓”的例子，但為數不多。總的來(lái)說(shuō)，這個(gè)時(shí)期，北京的傳統民居基本保持了明清型制。
抗戰時(shí)期
日本帝國主義侵華，使中國社會(huì )發(fā)生了很大變化。由于通貨膨脹，物價(jià)上漲，市民經(jīng)濟狀況每況愈下，很多原來(lái)住獨門(mén)獨院的居民已沒(méi)有能力養更多的房子，只好將多余的房子出租，以租金來(lái)補貼生活。居民的住房越來(lái)越少，院里的房客越來(lái)越多。獨門(mén)獨戶(hù)的四合院開(kāi)始變成多戶(hù)雜居的大雜院，四合院的居住性質(zhì)發(fā)生了變化。
1949年以后，北京傳統四合院在使用上出現了根本性變化。由于所有制的變更，很多清代遺留下來(lái)的王府、宅院由私產(chǎn)變?yōu)楣a(chǎn)。它們不再為昔日的貴族所占有，轉而成為國家機關(guān)、學(xué)校、醫院、工廠(chǎng)、幼兒園、俱樂(lè )部等公用住房。使用功能的改變，使得建筑本身與使用者的需求之間產(chǎn)生了難以解決的矛盾，最終的結果，不是人服從建筑，而是建筑被人所改造。那些仍作為住宅用的院落，己不再為獨家占有，變?yōu)槎鄳?hù)居住的“大雜院”。這些用途上的變化，使四合院再難保持昔日的深邃、安謐、幽雅和溫馨，四合院被分割、改造、瓜分成了普遍現象。
文革時(shí)期
文革的浩劫，是北京四合院罹難最為嚴重的時(shí)期。60年代末的-“掃四舊”，將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪盡行掃蕩，無(wú)數價(jià)值極高的藝術(shù)品，或被砸成碎塊，或被抹上泥灰，能得以幸存者為數寥寥。緊接著(zhù)發(fā)生的為“備戰”搞的全民挖洞運動(dòng)，進(jìn)一步破壞了四合院的原有格局和排水系統，造成嚴重后果。1976年唐山大地震更是雪上加霜。為避震災，在已經(jīng)很擁擠的院子里塞滿(mǎn)了“抗震棚”，隨著(zhù)人口增長(cháng)，這些抗震棚后來(lái)都成了永久性建筑，把四合院搞得 面目全非。
改革開(kāi)放時(shí)期
文革以后，北京城市發(fā)展總體規劃中確定了四合院保護方針，使上述惡化趨勢有所控制，但緊跟而來(lái)的大規模的舊城改造與四合院的保護又出現了尖銳的矛盾，建設性破壞時(shí)有發(fā)生，如何解決好舊城改造和四合院保護的矛盾，仍是—個(gè)需要認真研究的課題。
在80年代初至今的十多年中，北京的四合院聚集區又出現了一種新的景象：一些移居北京的僑民和在改革開(kāi)放中先富起來(lái)的人們，抱著(zhù)懷舊心理和對傳統文化的強烈追求，在四合院集中的地方買(mǎi)下舊院，重新翻建新四合院。有些長(cháng)期居住在中國的外國人也征地建房，住進(jìn)了傳統的中國民居。這種新四合院大多采用傳統建筑的外形和色彩，室內則是暖氣、上下水、衛生間、空調等現代化設施和高檔裝修。經(jīng)過(guò)翻建的四合院，由多家居住的大雜院重新變成一家一戶(hù)的私宅，院落寬敞，花草豐茂，景致幽雅，安恬靜謐，四合院似又回到了它的鼎盛時(shí)期。這種新的景象愈演愈烈，大有蓬勃發(fā)展之勢。這種現象，是北京四合院的復蘇，還是傳統住宅建筑在新的歷史條件下的發(fā)展，日前尚未有人進(jìn)行研究和界定，但它作為一種不可忽視的歷史現象，已在北京四合院的發(fā)展史上 書(shū)寫(xiě)了新的一筆。
有名之處
北京的四合院之所以有名，還在于它的構成有獨特之處，在中國傳統住宅建筑中具有典型性和代表性。中國住宅建筑大部分是內院式住宅，南方地區的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱(chēng)作“一顆印”。這種住宅適合于南方的氣候條件，通風(fēng)采光均理想。北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有走廊連接，起居十分方便,在院中賞心悅目，十分適合活動(dòng)。