界首鎮位于高郵正北，為本市古鎮之一。因該鎮位于高郵與寶應兩縣交界之處，是兩地的分界之首，故稱(chēng)界首。到界首不可不品嘗“陳西樓”五香茶干。“陳西樓”五香茶干呈扁圓形，色澤醬紅，內部微黃，質(zhì)地細嫩，久嚼有味，清香可口。相傳乾隆皇帝下江南，路經(jīng)界首，聞岸上香味撲鼻，叫差役查詢(xún)，原來(lái)是煮五香茶干的香味。乾隆帝品嘗后大為贊賞。從此，界首茶干便列為貢品，名揚四方。
陳西樓茶干廠(chǎng)相傳已連續生產(chǎn)茶干300年，現任茶干廠(chǎng)的當家人是王財富。2007年元月末，記者來(lái)到位于運河東岸的陳西樓茶干廠(chǎng)，被引至生產(chǎn)車(chē)間參觀(guān)，只見(jiàn)寬闊大院內排了4行數十個(gè)大醬缸，每個(gè)高度都齊成人胸部，里面盛滿(mǎn)了深褐色的醬，在冬日的暖陽(yáng)下不動(dòng)聲色地醞釀醬味芬芳。王老板介紹，他們做茶干的醬油全部采用最古老的方法手工釀制，釀出醬油后再進(jìn)行熬制，最終用來(lái)浸泡茶干入味的醬油濃度極高，10斤普通醬油才能熬出一斤老鹵。此情此景，令人聯(lián)想起不久前流行的韓國電視劇《大長(cháng)今》中的某些場(chǎng)景——其實(shí)我國做醬的歷史和技藝豈會(huì )比韓國人遜色呢？笑問(wèn)王老板，有沒(méi)人到他這里買(mǎi)醬油？王老板連連搖頭：“我不賣(mài)的，只供自家做茶干用。除非是很熟的人一定要買(mǎi)。純手工釀制的醬油味道鮮啊！”
院子里的醬缸可稱(chēng)一景，而觀(guān)看工人手工制作茶干的過(guò)程也很有趣。幾個(gè)女工用1的銅勺在大缸里舀出“豆腐腦”，熟練地填入小蒲包，再用手把蒲包旋緊，整整齊齊地放在木板上。一塊木板上大概可以放80個(gè)小蒲包，放好10板后，男工人將木板一層層疊好，加力壓制，將豆腐腦中的水分擠出，再將蒲包剝去，茶干就初步成型了。其后還要進(jìn)行提白去味、熬煮入味。一塊小小的茶干，要經(jīng)過(guò)20道工序，精制茶干還要再加4道工序。王老板頗為自豪地說(shuō)：“那年江總書(shū)記來(lái)?yè)P州，就用了我們的精制茶干招待法國總統希拉克呢！”據傳，1與夫人勞安來(lái)郵時(shí)中餐冷盤(pán)中就有陳西樓茶干，他們還破例又要了一盤(pán)。
王老板介紹，界首茶干的美味既來(lái)自于古老的手工工藝，也來(lái)自于從老一輩人手中傳下的配方。制作茶干時(shí)，里面加入了茴香、丁香、桂皮等中藥材，其中添加了一味叫“蒔蘿”的中藥材，入茶干，有異香，為別處所無(wú)。“蒔蘿”似乎是一種植物的種子吧，記者揀了幾粒蒔蘿放入口中咀嚼，果然是異香滿(mǎn)口。資料記載：蒔蘿，性味辛、溫，無(wú)毒。果實(shí)含揮發(fā)油，油中主要成分為香芹酮、檸檬烯等。有健胃、祛風(fēng)、催乳功效，主治小兒氣脹、嘔吐、呃逆、腹冷、食欲不振。在山東地區，蒔蘿被用作烹飪的佐料，而聰明的界首人，將它作為茶干的一味原料，使界首茶干在美味中蘊涵了食療的功能。清代界首茶干作為貢品，1911年、1927年參加西湖博覽會(huì )連連獲獎。相傳乾隆皇帝曾為其題寫(xiě)了“界首茶干”的牌匾，上面有乾隆的落款和印章，界首有老人回憶曾見(jiàn)過(guò)牌匾，當時(shí)存于界首供銷(xiāo)社。惜乎因“文革”中“破四舊”，牌匾下落不明。
界首陳西樓茶干，最初創(chuàng )建于1658年，是一家小小的豆制品作坊，后來(lái)工藝不斷改進(jìn)，名氣也越來(lái)越響，規模也越來(lái)越大。公私合營(yíng)前業(yè)主雇傭10幾人生產(chǎn)茶干，就當時(shí)來(lái)說(shuō)已經(jīng)具有一定的規模了。公私合營(yíng)后，陳西樓茶干廠(chǎng)改名為陳西樓醬醋食品廠(chǎng)，劃歸界首供銷(xiāo)社管理。2001年王財富買(mǎi)下陳西樓醬醋食品廠(chǎng)，再次更名為陳西樓茶干食品廠(chǎng)。王老板對于界首茶干的前景十分看好，認為小小茶干也是高郵的一個(gè)名片，幾年來(lái)他已經(jīng)投入了近100萬(wàn)元用于擴建廠(chǎng)房，但目前限于資金問(wèn)題暫時(shí)無(wú)力進(jìn)行擴大再生產(chǎn)，正在想方設法尋求合作伙伴，將產(chǎn)品進(jìn)軍周邊大城市。
離開(kāi)陳西樓茶干廠(chǎng)時(shí)，正遇到幾位回鄉探親的高郵人，特意跑到茶干廠(chǎng)購買(mǎi)茶干，一買(mǎi)就是幾百塊，說(shuō)是用這個(gè)饋贈朋友很受歡迎。記者因此有感，如果界首茶干在保留古老風(fēng)味、精良的制作技藝的基礎上，再采用現代化的營(yíng)銷(xiāo)宣傳手段，將來(lái)的前途定會(huì )“不可限量”。
運河岸邊夕陽(yáng)斜，界首茶干一脈香。其間自有甘辛味，愿君對此細品嘗。